Mucho se ha hablado del fracaso europeo que han protagonizado los ingleses en esta temporada. Ciertamente empieza a ser algo preocupante, ya que en los últimos tres años, solo un equipo inglés (el Chelsea a temporada pasada) ha alcanzado las semifinales de Champions, lo que supone una brutal diferencia con lo que Inglaterra llevaba realizando desde el comienzo del siglo. En la última década, Inglaterra ha ganado tres Champions, solo superada por España con cuatro, mientras que al mismo tiempo obtuvo cuatro subcampeonatos, protagonizados por cuatro equipos diferentes, lo cual hablaba muy bien del potencial de la Premier. Sin embargo, hay algo que no ha cambiado desde esta edad dorada del fútbol inglés y esta que está en plena crisis: El poco interés por la Europa League.
Bien es sabido que desde que la Copa de Europa amplió el número plazas para los países mas poderosos, la Copa de la UEFA o Europa League, se vio bastante afectada al pasar de tener participando al segundo, tercero, y cuarto clasificado de Alemania, Italia, España o Inglaterra, a tener que conformarse con la participación de los quintos y sextos, mas algún aparición extravagante provocada por la Copa Intertoto. La Copa de la UEFA no solo perdió potencial a nivel futbolístico, sino a nivel de espectáculo, ya que muchos equipos importantes que caían en la UEFA, preferían centrarse en su campeonato doméstico y así optar a una de esas cotizadas plazas de Champions, las cuales proporcionaban mas ingresos y mejores rivales. El colmo de esta situación llegó cuando un equipo cualquiera de la Champions League, por muy mal que lo hiciera en la fase de grupos, cobraba mas dinero que el campeón de la Europa League. Ahora que hemos comprendido porque cualquier equipo de liga importante no estaría dispuesto a matarse por la Europa League, vamos a centrarnos en el contexto inglés. La Premier League es la competición que mas ingresos recibe, por lo que desde el punto de vista económico (y esto es importante porque en el club mandan los dueños y no los aficionados), hacer un buen papel en Liga es mas importante que el irse a jugar a países de la periferia europea. Los defensores de esta teoría han puesto el ejemplo del Everton de esta temporada. Los de Roberto Martínez estuvieron muy cerca de lograr entrar en Champions el año pasado, mientras que en esta, han tonteado con los puestos de descenso durante buena parte del año hasta que ha llegado la reacción en el final de temporada. ¿Cuándo llegó esa reacción? Cuando el Everton fue eliminado por el Dinamo de Kiev en los octavos de la Europa League, lo cual puede indicar que el club pagó el intentar competir en dos competiciones sin el potencial de los equipos de la zona alta.
Esta semana hemos visto como el Villarrael se clasificaba a la Europa League al asegurar la sexta plaza y la reacción de los jugadores fue clara: Mantear a Marcelino. Una reacción tal vez un poco exagerada, pero que representa lo que en el fondo es el Villarreal. Un equipo que con mucho esfuerzo ha llegado a establecerse en la zona medio alta, pero que comprende que de momento su límite es estar en la segunda competición europea, y van a disfrutar del momento. Esta es una situación que contrasta con la del Tottenham, equipo en el que su entrenador ha declarado que para la temporada que viene, la prioridad del Tottenham será quedar cuarto, antes que hacer un buen papel en la Europa League. Eso si consigue llegar a Europa League, ya que los Spurs llevan una victoria en los últimos cinco partidos, incluyendo un humillante 3-0 ante el Stoke el pasado sábado. El Southampton, podría haber aprovechado la ocasión para adelantar al Tottenham y hacerse con el puesto de Europa League (ya que la tercera plaza esta en el aire dependiendo de que el Aston Villa gane o no la FA Cup), pero la situación de los Saints no ha sido mejor que la de los londinenses, y al igual que el Tottenham solo llevan un triunfo de los últimos cinco encuentros. Lo del Southampton es todavía mas preocupante ya que no solo ha caído ante el Stoke, sino contra equipos que están luchando por bajar como el Leicester o el Sunderland. Curiosamente, un partido que ni Southampton ni Tottenham ganaron ni perdieron, fue el choque que tuvieron entre ellos hace apenas unas semanas, y que acabó en empate, por lo que ninguno logró abrir brecha. Tal es el despropósito de estos dos equipos, que el Swansea, que lleva toda la temporada paseándose sin pena ni gloria por la mitad de la tabla, se está acercando a los puestos europeos y ya está a tan solo un punto del Southampton y a dos del Tottenham, pero habrá que ver si a los galeses no les entra también una crisis de malos resultados. Para colmo, la UEFA ha premiado a la Premier League con una cuarta plaza de Europa League como premio al Fair Play. De esta forma, el equipo con mejor puntuación de Fair Play del campeonato inglés tendrá una plaza en la próxima edición del torneo. El Liverpool lidera la tabla, pero al ya tener una plaza asegurada por quedar quinto, esta le caería al West Ham. Curiosamente, el West Ham se enfrenta esta semana al tercero del ranking, el Everton. Visto como se ha culpado a Europa del fracaso del Everton este año, no sería de extrañar ver a Naismith intentara romperle la pierna a Nolan en un lance del juego.
Pero para finalizar quería hacer una reflexión. ¿Realmente es inteligente tirar la Europa League? Primero voy a pensar desde el punto de vista del aficionado, por lo que mi respuesta sería un contundente no. Equipos como el Southampton o el West Ham, si logran clasificarse, tienen la desgracia de vivir en una Liga con 5-6 equipos muy poderosos que siempre se apoderan de las plazas europeas, por lo que aprovechar estas oportunidades debería ser algo importante para ellos. Al fin y al cabo, es a lo mas que pueden aspirar en un corto plazo. El caso de equipos como el Tottenham es mas comprensible, ya que ellos tienen el potencial económico para quedar al menos cuartos, ¿pero de que le ha servido todos estos años de caer en Europa a las primeras de cambio? Los Spurs llevan años siendo motivo de burla por sus ciclos de fichar entrenador-gastar millones en fichajes-no ganar nada-echar entrenador-fichar entrenador-…..Además, si algo hemos visto en España, es que ganar la UEFA ha sido el primer de muchos triunfos de equipos españoles. La edad de oro del Sevilla comenzó cuando este logró ganar la UEFA del 2006, mientras que el Atleti de hoy en día nació cuando tras derrotar al Fulham, dejo de ser el pupas. Tal vez eso es lo que necesite el Tottenham, o el Liverpool (que es otro grande que parece estancado), un buen triunfo europeo que haga creer a la gente y a los jugadores que son importantes de nuevo, y no unos secundarios que miran como Chelsea, City y United se reparten los premios gordos. Desde el punto de vista económico, tampoco puedo defender el desprecio a la Europa League. Si, se gana mucho menos dinero que en la Champions, pero estamos hablando de Inglaterra, el país donde se gana mas dinero por los contratos televisivos. Si hay algún país que tiene los recursos para crear plantillas lo suficientemente grandes para jugar tres competiciones, es Inglaterra. Si el Sevilla puede hacerlo, ¿por qué no van hacerlo equipos económicamente mas fuertes como el Liverpool? Igualmente, si el objetivo de estos equipos es jugar Champions, la Europa League desde este año da una plaza Champions a su ganador. Es una vía difícil, si, ¿pero es que acaso Liverpool y Tottenham han estado remotamente cerca de entrar en Champions este año?
La UEFA ha tomado muy buenas medidas en cuanto a la Copa de la UEFA en los últimos años. El cambio de formato a Europa League ayudó en mucho, y la plaza Champions que se le da al campeón nos ha permitido ver a varios equipos importante pelear por el torneo (no hazo mucho tiempo, De Laurentiis, dueño del Napoli, decía que la Europa League era una pérdida de dinero, y ahora le vemos hablar de conspiraciones para que su equipo no gane). Estos datos invitan al optimismo a que poco a poco veamos un torneo todavía mejor, pero a corto plazo, parece que no podremos contar demasiado con el entusiasmo inglés.
